पिछले साल, साठ भाग्यशाली छात्रों को माली की राजधानी बामाको में स्थित एक नई प्रेस एजेंसी, अफ्रीकन इनिशिएटिव में पत्रकार के रूप में प्रशिक्षण लेने का अवसर मिला था। इन प्रशिक्षुओं को रिपोर्टिंग में ऑनलाइन और व्यक्तिगत रूप से प्रशिक्षण मिला, साथ ही यह आकर्षक वादा भी किया गया कि उनमें से तीन को अंततः एजेंसी में पूर्णकालिक पद मिल जाएगा। हालाँकि, खोजी पत्रकारों के एक नेटवर्क, फॉरबिडन स्टोरीज़ द्वारा रिपोर्ट की गई, इसमें एक मोड़ था: अफ्रीकन इनिशिएटिव रूसी खुफिया से जुड़ा हुआ है।

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इस बीच, कई पश्चिमी देश अपने वैश्विक प्रसारण प्रयासों को कम कर रहे हैं। मार्च में, राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रम्प ने वॉयस ऑफ़ अमेरिका और उसके सहयोगी नेटवर्क के लिए फंडिंग में कटौती की, साथ ही USAID को भी खत्म कर दिया, जिसने दुनिया भर में हज़ारों पत्रकारों का समर्थन किया था। ऑस्ट्रेलिया से लेकर कनाडा और फ्रांस तक सार्वजनिक प्रसारकों को बजट में कटौती का सामना करना पड़ रहा है।

विचारों का टकराव सामने आ रहा है। जैसे-जैसे पश्चिमी देश पीछे हट रहे हैं, दूसरे आगे बढ़ रहे हैं। बीबीसी के महानिदेशक टिम डेवी ने कथित तौर पर 14 मई को कहा कि चीन और रूस गलत सूचना अभियानों में करोड़ों, अगर अरबों नहीं, तो डाल रहे हैं। "मेरे जीवन में पहली बार, हमारे एकजुट, लोकतांत्रिक समाज का भविष्य खतरे में है," उन्होंने एक भाषण के दौरान टिप्पणी की, जिसमें बीबीसी की विश्व सेवा की पहुंच का विस्तार करने के लिए अधिक धन की मांग की गई।

अठारह महीने पहले, रूस के राज्य-नियंत्रित समाचार नेटवर्क आरटी ने मैक्सिको, भारत, सर्बिया और ट्यूनीशिया जैसे देशों में एक महत्वाकांक्षी विज्ञापन अभियान शुरू किया। टाइम्स ऑफ इंडिया में एक विज्ञापन में उत्तेजक तरीके से पूछा गया, "ब्रिटेन कोहिनूर हीरा क्यों नहीं लौटाएगा?" पिछले साल, उन्होंने आरटी अकादमी भी शुरू की, जिसका उद्देश्य अफ्रीका, दक्षिण पूर्व एशिया और चीन में पत्रकारों को प्रशिक्षित करना था। इसके अतिरिक्त, एक अन्य सरकारी रूसी समाचार आउटलेट स्पुतनिक ने हाल ही में अफ्रीका पर केंद्रित एक सेवा शुरू की है। आरटी और स्पुतनिक दोनों ही लैटिन अमेरिका में प्रगति कर रहे हैं, वेनेजुएला के टेलीसुर और ईरान के हिस्पैनटीवी के साथ मिलकर निर्माता, कैमरा क्रू और कार्यालय स्थान साझा कर रहे हैं, जैसा कि फाउंडेशन फॉर डिफेंस ऑफ डेमोक्रेसीज, एक अमेरिकी थिंक टैंक के इमानुएल ओटोलेन्गी ने उल्लेख किया है।

छोटे देश भी वैश्विक समाचार परिदृश्य पर अपनी छाप छोड़ रहे हैं। उदाहरण के लिए, तुर्की के सरकारी TRT न्यूज़ नेटवर्क ने 2023 में अफ़्रीका सेवा शुरू की है, मार्च में सोमाली भाषा की शाखा शुरू की है। वे BBC के भूतपूर्व कर्मचारियों को भी अपने साथ जोड़ रहे हैं, जैसा कि BBC के भूतपूर्व रिपोर्टर ने बताया। अफ़्रीका में तुर्की के सकारात्मक योगदान को दिखाने के साथ-साथ - जहाँ यह बुनियादी ढाँचे में निवेश करता है और हथियारों का निर्यात करता है - TRT को पुरानी औपनिवेशिक शक्तियों पर कटाक्ष करने में भी मज़ा आता है।

जब विदेशी पत्रकारिता निवेश की बात आती है, तो चीन सबसे आगे नज़र आता है। अमेरिकी रक्षा विभाग से जुड़े थिंक टैंक अफ़्रीका सेंटर फ़ॉर स्ट्रैटेजिक स्टडीज़ (ACSS) के अनुसार, सरकारी समाचार एजेंसी शिन्हुआ ने अपने अफ़्रीका ब्यूरो को पिछले दो दशक से बढ़ाकर पिछले साल 37 कर दिया है। रूस की तरह, चीन भी पत्रकारों के लिए प्रशिक्षण और छात्रवृत्ति प्रदान कर रहा है: चाइना अफ़्रीका प्रेस सेंटर अफ़्रीकी रिपोर्टरों को दस महीने के लिए चीनी मीडिया आउटलेट्स में भेजता है ताकि वे उनके न्यूज़रूम संस्कृति को आत्मसात कर सकें। साथ ही, चीनी कंपनी स्टारटाइम्स अफ्रीका में दूसरी सबसे बड़ी डिजिटल टीवी सेवा बन गई है।

चीनी समाचार सोशल मीडिया पर खास तौर पर फल-फूल रहे हैं। जबकि अमेरिकी कानून निर्माता TikTok को लेकर चिंतित हैं, चीन वैश्विक स्तर पर अपनी कहानी साझा करने के लिए एक अमेरिकी मंच Facebook का लाभ उठा रहा है। आश्चर्यजनक रूप से, Facebook पर सबसे ज़्यादा फ़ॉलो किए जाने वाला समाचार संगठन CNN या न्यूयॉर्क टाइम्स नहीं है; यह CGTN है, जो चीन का सरकारी टीवी नेटवर्क है, जिसके 125 मिलियन फ़ॉलोअर हैं - पॉप स्टार शकीरा से बस थोड़ा आगे। भले ही Facebook चीन में प्रतिबंधित है, लेकिन प्लेटफ़ॉर्म पर शीर्ष पाँच समाचार संगठन सभी चीनी हैं, जो अंग्रेज़ी में समाचार साझा करते हैं (चार्ट देखें)।

ऐसा लगता है कि चीनी संगठनों ने अपनी पहुँच बढ़ाने के लिए Facebook विज्ञापन का वास्तव में लाभ उठाया है। दिलचस्प बात यह है कि अन्य सोशल मीडिया प्लेटफ़ॉर्म पर उनकी लोकप्रियता उतनी नहीं है। उदाहरण के लिए, यदि आप YouTube पर नज़र डालें, तो शीर्ष चार समाचार चैनल भारत से हैं, और TikTok पर, सबसे ज़्यादा फ़ॉलो किए जाने वाला न्यूज़ अकाउंट UK का डेली मेल है, जिसके बाद सऊदी अरब का अल अरबिया है। Facebook की विज्ञापन लाइब्रेरी एक सुव्यवस्थित रणनीति दिखाती है, जिसमें चीनी आउटलेट सबसे अच्छा प्रदर्शन करने वाले विज्ञापनों में भारी निवेश करने से पहले विभिन्न विज्ञापनों का परीक्षण करते हैं। इनमें से कुछ विज्ञापन हानिरहित क्लिकबेट हैं, जो चीन के खूबसूरत पर्यटन स्थलों को दिखाते हैं, जबकि अन्य एक राजनीतिक संदेश देते हैं। उदाहरण के लिए, पिछले साल, सिन्हुआ ने हैशटैग #fishyfishermen का उपयोग करके एक कहानी को बढ़ावा देने के लिए Facebook को भुगतान किया, जिसमें यह सुझाव दिया गया था कि विवादित जल में फ़िलिपिनो मछुआरे वास्तव में जासूस थे।

लेकिन इस तरह का विज्ञापन कितना प्रभावी है? हार्वर्ड मिसइन्फॉर्मेशन रिव्यू में प्रकाशित एक अध्ययन में 2018 और 2020 के बीच चीनी राज्य मीडिया द्वारा खरीदे गए लगभग 1,000 फेसबुक विज्ञापनों को देखा गया, जिन्हें 655 मिलियन से अधिक बार देखा गया, जिनमें से अधिकांश अमीर देशों के बाहर थे। शोधकर्ताओं, अर्जुन तांबे और टोनी फ्राइडमैन ने पाया कि इन विज्ञापनों के अधिक संपर्क में आने वाले देशों ने चीन के बारे में अधिक अनुकूल कवरेज किया। उदाहरण के लिए, उन्होंने हांगकांग में लोकतंत्र समर्थक विरोध प्रदर्शनों को "दंगों" के रूप में संदर्भित किया। जैसे-जैसे विज्ञापनों की संख्या बढ़ी, वैसे-वैसे COVID-19 और चीन की अर्थव्यवस्था जैसे विषयों की सकारात्मक कवरेज भी बढ़ी।

देश न केवल अपने बैनर के तहत समाचार साझा कर रहे हैं; वे स्थानीय प्रकाशनों में अपनी कहानियों को प्रदर्शित करने के लिए सौदे भी कर रहे हैं, जो अक्सर सस्ती सामग्री की आमद का स्वागत करते हैं। उदाहरण के लिए, सिन्हुआ ने केन्या के नेशन मीडिया ग्रुप के साथ मिलकर काम किया है, जिससे उसे समूह के आठ रेडियो और टीवी स्टेशनों तक पहुँच मिल गई है, साथ ही ACSS की रिपोर्ट के अनुसार, चार अफ्रीकी देशों में 28 मिलियन से अधिक सोशल मीडिया फ़ॉलोअर्स और 90,000 दैनिक समाचार पत्र पाठक भी हैं। इस बीच, RT ने कथित तौर पर अपनी सामग्री प्रसारित करने के लिए 30 से अधिक अफ्रीकी टीवी स्टेशनों के साथ अनुबंध किया है। रूस विशेष रूप से उस काम में शामिल होने के लिए उत्सुक है जिसे रोमानियाई समाचार साइट स्नूप के विक्टर इली "नैरेटिव लॉन्ड्रिंग" कहते हैं। जैसे-जैसे दर्शक स्पुतनिक जैसे आउटलेट से सावधान होते जा रहे हैं, रूस समर्थन के लिए तेजी से प्रभावशाली लोगों की ओर रुख कर रहा है। दिसंबर में, रोमानिया के राष्ट्रपति चुनाव को रद्द कर दिया गया था, जब सुरक्षा एजेंसियों ने TikTok पर रूस के नेतृत्व वाले प्रभाव अभियान का खुलासा करने का दावा किया था; इस महीने फिर से हुए चुनाव में, एक अन्य रूस समर्थक उम्मीदवार ने बढ़त हासिल की।

दूसरी तरफ, पश्चिमी देशों के पास अभी भी शक्तिशाली मंच हैं। YouTube पर BBC के हिंदी भाषा के चैनल के अपने अंग्रेजी समकक्ष की तुलना में अधिक अनुयायी हैं, और Facebook पर इसके बर्मी भाषा के पेज के अनुयायी Fox News से अधिक हैं। घटते संसाधनों का सामना करने के बावजूद, विवादित क्षेत्रों में स्वतंत्र पत्रकार दबाव बना रहे हैं। मोल्दोवन समाचार आउटलेट ज़ियारुल डी गार्डा ने अमेरिकी फंडिंग के खत्म होने के बाद से अपने वेतन बजट में 40% की कमी देखी है। फिर भी इसकी नेता, एलिना राडू दृढ़ हैं: "हमारे न्यूज़रूम में एक नियम है। रूस मोल्दोवा पर अपनी पकड़ कभी ढीली नहीं करता, इसलिए हम भी इसमें ढील नहीं दे सकते।"